Autisme is een ontwikkelingsstoornis, die het leven van mensen nadelig beïnvloedt. Deze afwijking uit zich onder meer door:

   1. Contactstoornissen
   2. Een afwijkende taalontwikkeling
   3. Het vertonen van stereotiep herhalend gedrag, interesse en/of activiteiten
   4. Verzet tegen verandering

De symptomen worden doorgaans vóór het derde jaar duidelijk. Zowel de ernst als het patroon van de kenmerkende uitingen van autisme kunnen sterk uiteenlopen. Daarom wordt meestal van een stoornis in het autistisch spectrum gesproken. Problemen met sociaal gedrag kunnen zich uiten in het moeilijk  aangaan en onderhouden van contacten, het onderkennen en ondergaan van emoties en het invoelen en begrijpen van de gedachtegang en gevoelens van anderen. De ernst van deze problemen varieert tussen geen enkele betekenisvolle vorm van communicatie, tot een zeer hoog ontwikkeld taalgebruik, zonder dit in een juiste sociale context te kunnen gebruiken. Het gedrag heeft een repetitief en stereotiep karakter dat zich kenmerkt in complexe rituelen, grote moeite met het aanpassen aan elke vorm van verandering en ongebruikelijke bewegingen zoals "fladderen" en draaien.

Autisme is een diagnose binnen de grotere categorie van Pervasieve Ontwikkelingsstoornissen, beschreven in “The Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fourth Edition, Text Revision edition (DSM-IV, TR)”

Autisme is gerelateerde met andere stoornissen zoals het Asperger Syndroom en Pervasive Developmental Disorder-Not Otherwise Specified (PDD-NOS). Bij deze stoornissen spreekt men gewoonlijk van stoornissen in het autistische spectrum.

Ooit dacht men dat Autisme zeldzaam was, maar tegenwoordig schat men dat autisme bij 1 op 160 mensen voorkomt. Zie ook definitie in Wikepedia